Лейбористское правительство, которое возглавил новый лидер партии Гарольд Вильсон, повысило пенсии, ограничило право домовладельцев произвольно повышать квартплату, вновь национализировало сталелитейную промышленность, вторично выплатив владельцам денежную компенсацию. Англия подала заявление с просьбой принять ее в «Общий рынок», но из-за противодействия Франции ей было в этом отказано. Во внешней политике Англия ориентировалась на США, активно участвовала в деятельности НАТО. Получив от социологов заверения, что в случае проведения досрочных парламентских выборов лейбористы несомненно одержат победу, Вильсон в 1970 г. распустил палату общин, но вопреки ожиданиям потерпел поражение, и к власти на 4 года вернулись консерваторы.
Это было сложное время. В Ольстере разгорелся острый конфликт между ирландцами-католиками и составляющими большинство населения англичанами-протестантами. Конфликт носил религиозный и социальный характер: католики требовали равноправия с протестантами, которые нарушали их гражданские права при приеме на работу и учебу, определении размеров зарплаты и различных пособий, не допускали их в местные органы власти и т. д. Правительство ввело в Ольстер войска, что еще больше обострило противоречия. В обоих борющихся лагерях появились экстремисты: католики создали тайную организацию ИРА (Ирландская республиканская армия), которая добивалась изгнания англичан из Ольстера, действуя методами вооруженной борьбы и террора против местных протестантов и английских политических деятелей. Со своей стороны, протестантские экстремисты пытались силой изгнать католиков из Ольстера в Ирландскую республику.
Британские власти приостановили деятельность органов автономного управления Северной Ирландии, распустили местный парламент и правительство, ввели прямое правление из Лондона, но решить проблему не смогли. Число жертв постоянно росло.
Другой сложной проблемой были отношения властей с профсоюзами в связи с ростом забастовочного движения. В 1971 г. парламент принял закон «Об отношениях в промышленности». Он ограничивал право рабочих на забастовку и допускал только стачки, санкционированные руководством профцентра — Британского конгресса тред-юнионов (БКТ), требуя обязательной регистрации всех создаваемых рабочими профорганизаций. Этот закон вызвал бурные протесты и забастовок не предотвратил. Ухудшение экономического положения стало причиной несанкционированных стачек железнодорожников, строителей, электриков, рабочих других отраслей. Обстановку накалила общенациональная стачка 270 тыс. шахтеров. Правительство объявило чрезвычайное положение. Ссылаясь на нехватку топлива и электроэнергии, оно ввело трехдневную рабочую неделю (с соответствующим снижением зарплаты) в надежде вызвать недовольство всех трудящихся действиями горняков, продолжавших бастовать.
В 1973 г. Великобритания была наконец принята в ЕЭС и благодаря этому осуществила концепцию «трех кругов»: сохранила предпочтительные отношения с США и странами Содружества, избежала изоляции от континентальной Европы и стала играть большую, чем прежде, роль в мировой экономике и политике.
Вскоре консерваторы провели досрочные парламентские выборы, но потерпели поражение. К власти вернулись лейбористы. Они отменили чрезвычайное положение, восстановили нормальную рабочую неделю, урегулировали конфликт с шахтерами, приняли ряд мер для улучшения материального положения рабочих. Был аннулирован закон «Об отношениях в промышленности».
Правительство подписало с тред-юнионами «социальный контракт», согласно которому власти обязались стабилизировать цены и увеличить расходы на социальные нужды в обмен на обязательство профсоюзов воздержаться от требований об увеличении заработной платы.
