Идея объединения европейских государств получила распространение еще в середине XIX в., а в 1872 г. Виктор Гюго, один из активных ее приверженцев, писал: «Мы добьемся создания великих Соединенных Штатов Европы… Мы добьемся родины без границ, торговли без таможен, передвижения без преград, слова без кляпа, совести без ярма, истины без догм».
Европа была главной ареной второй мировой войны. Экономика западноевропейских государств, за исключением сохранявших нейтралитет Швейцарии и Швеции, сильно пострадала, объем промышленного и сельскохозяйственного производства значительно сократился, жизненный уровень населения резко упал. В сознании людей произошли серьезные сдвиги: участие широчайших народных масс в решении судеб стран и всего человечества пробудило их политическую активность, стремление не допускать впредь к власти тех, кто вверг мир в страшную войну.
